Я много лет провел в "высшей школе" - пять лет в одном институте, четыре года в другом, три года в аспирантуре, три года еще подготовки. Плюс преподавательская деятельность и рецензирование дипломных работ. Другими словами, мне сложно представить себе иную систему, кроме как нашу "традиционную".  Это я к тому, что могу быть предубежден.
С "западной" системой сталкивался нечасто, но мне кажется, все эти "курсы" и т.п., с определенной свободой выбора и прочим скорее вредны, чем полезны. Как можно в 17 лет осознанно формировать для себя учебную программу, пусть даже на уровне факультативов. Разве можно набор предметов формировать по принципу "нравится-не нравится"?

На такие размышления меня натолкнула заметка australia2008, которая учится в Австралии:
Сегодня задали написать программу на Java. Я в этом ничего не понимаю. В учебнике тоже ничего нет. Потом пришла мама, дооооооолго разбиралась и ничего не смогла. Я, конечно, очень расстроилась. И тогда папа позвонил моему adviser’у и тот сказал, что курс по желанию можно кинуть. Но надо, чтобы осталось минимум 12 часов, а у меня после кидания осталось бы 11. Поэтому сегодня я целый день регистрировалась на математику.

Эх, как вспомню свою учебу... Так и размечтался:
"Задали рассчитать нагрузки по сопромату. Я в этом ничего не понимаю. Учебнег давно скурил. Пришла мама - ничего не смогла. Я очень расстроился. И тогда папа позвонил знакомому мафиози и тот сказал, что преподавателя по желанию можно кинуть на деньги. Но надо, чтобы у него осталось не меньше 4000 рублей, а кинуть можно только на квадратный корень из 9. Ничего не понял, не смог посчитать и целый день регистрировался на математику".

P.S. australia2008 ничего личного, не обижайся  :)